さて、やっと「南から北へ」の続きに入る。富山からここまでの移動は「やっと」だが、「南から北への続き」という観点で見れば、インターバルは短い方だ。
2019.09.26[Thu]
JR伊那大島駅06:50→大草07:06→チャオ07:17～JR伊那大島駅(行)
中川村 村営巡回バス「のっチャオ」 南回り線、¥200、10.6km
のっチャオ 南回り線 大草行
中川村からのバスがJR伊那大島駅で高校生を降ろしたのち、松川インター方面の坂を登っていく。一瞬、バスを待つ場所を間違えたかも、なんて焦るが、どこかで折り返してきたのか数分後にバスが坂を下ってきた。Google Street View*1で見かけた青色のバスだ。「チャオまで」と伝えてバスに乗り込む。運転士より「遠回りしますけど」と返されるが、その辺は承知の上だ。乗客は自分だけ、朝早い時間帯に駅を出発するバスなのでそんなものだろう。
松川フルーツバスでは駅周辺のスーパーなどに寄り道していたが、中川村のバスではそれがない。朝のバスだけというわけでなく、すべてのバスがそうだ。これまで通ってきた自治体と同様、豊丘村の「パルム豊丘」、松川町の「キラヤ」というように、中川村には「チャオ」があるからなんだろう。地場のお店優先、そりゃそうだ。
バスは天竜川を渡って中川村へと入る。車内にはラジオが流れていて、田舎のタクシー的な雰囲気もあって微笑ましい。乗ったバスの終点である大草へは北側から回り込んで到着する。ここでいったん運賃の精算、チャオで北回り線に乗り継ぐ旨を伝えると、ラミネート加工された乗り継ぎ券を渡され、次のバスの運転士に渡すよう教えられた。また、この大草でバスは第3便から第4便へと切り替わるが、運賃は200円で良いとのこと。3便ではチャオを経由しないので、同じ路線のバスなら最初に停まる目的地までは通しの運賃という運用なのかもしれない。
中川村役場前にある大草を出発して、チャオへと向かう。バス自体はJR伊那大島駅行なので、多少は利用者がいるだろうと思っていたら、沖町と下平でそれぞれ2人、文化センターで1人、南原で3人と、コミュニティバスとしてはけっこうな賑わい。乗客は私服の人も含めて皆高校生のようだ*2。中川村のバスが朝と夕方～夜に特化しているのは、メインターゲットが高校生だからなのかと納得した。
チャオでは4人が降車する。「あの赤いバスに乗ってください」と教えられたバスに他の3人とともに乗り継いだ。飯田方面の高校なら伊那大島行に、駒ヶ根方面の高校なら飯島行にそれぞれ乗り継げるこの運用は良くできていると思う。が、村内にも飯田線の駅があるのに、そこへ向かわないのは何か理由があるのだろうか*3、ちょっと気になった。
